2010年6月17日 星期四

奇跡返地球 日收回太空容器

日本隼鳥號(Hayabusa)探測機,於日本時間昨晚11時(台北時間晚上10時)稍前進入地球的大氣層後燃燒成灰燼,但在之前約3小時,它把可能裝有小行星塵砂的1個太空容器彈出,分離,這個小容器進入大氣層後,被確認經由降落傘降落在澳洲南部的1處沙漠。


日本「太空航空研究開發機構」今天宣佈,下午派員在澳洲南部的沙漠地帶成功地收回這個太空容器。它的直徑約30公分,高約15公分,重約6公斤,已用直升機運至回收作業據點。負責回收的研究人員表示,太空容器沒有破損或異常。


根據航太機構的計畫,若一切順利,太空容器將於17日由包機空運1,8日運回日本神奈川縣相模原市的專門設施進行分析。


隼鳥號在降落小行星「絲川」(ITOKAWA)後,採取塵砂的裝置並未發揮正常的作用,但降落時飛舞的塵砂可能進入太空容器內,因而帶回足以顯示太陽系誕生時面貌的小行星物質,這是全世界太空探險的創舉,有助於解開地球誕生之謎,它今後的分析結果備受矚目。


隼鳥號於2003年5月由地球升空,2005年11月降落在距離地球3億公里遠的絲川,創下探測機降落小行星的紀錄。但是,後來由於發生種種的意外,一度曾被認為返回地球無望。


隼鳥號在起飛離開絲川後,由於燃料外洩造成失控,通信曾全面斷絕,只能斷斷續續地聯絡。但到2005年12月為止,它的12個化學引擎全部故障,只能靠4個離子引擎航行。去年11月,又有3個故障,最後只剩1個,返回地球面臨絕望。


但航太機構專家仍然大膽嘗試,把2個不同處故障的離子引擎利用回路加以聯接,當作1個引擎使用並且奏效,最終使得這架滿身創傷的探測機,奇跡式地重返日本,比預期的2007年延後了3年。